Vakantie naar België
Veel mensen vliegen voor hun vakantie naar verre oorden als Bali, Amerika of Zuid-Afrika, maar ik blijf liever wat dichter bij huis. Na vorig jaar twee weken Duitsland, ben ik onlangs met mijn broer negen dagen naar België geweest. Onze uitvalsbasis daar was de stad Leuven, op zo'n twintig kilometer ten oosten van Brussel, bekend als universiteitsstad en om zijn gotische stadhuis, mascotte Fonske en het Groot Begijnhof. Deze drie trekpleisters hebben we stuk voor stuk gezien, naast verschillende uitstapjes naar andere bezienswaardigheden in Vlaanderen én Wallonië. Van Waterloo en het Musée Hergé (een museum over de tekenaar van Kuifje) tot een grot bij Dinant en de stad Gent. Een druk programma, waardoor we onvermijdelijk ook een hoop misliepen, maar alles wat we wél hebben gezien was ruim voldoende om van een hele mooie vakantie te spreken. Of nee: van een hele plezante vakantie!
Het gotische stadhuis van Leuven, met een gevel bomvol standbeelden
Leuven zelf is een stad met veel bezienswaardigheden, maar het nabijgelegen Brussel heeft als hoofdstad van België natuurlijk nog veel meer te bieden. De Grote Markt met zijn stadhuis en gildepanden, Manneken Pis en talloze musea, om enkele trekpleisters te noemen. Zelf heb ik van alle musea alleen het KMKG bezocht, het Koninklijk Museum voor Kunst en Geschiedenis, dat in het Jubelpark aan de oostkant van de stad ligt. Hoewel hier van alles is te zien, waaronder een Peruaans beeldje dat Hergé ooit inspireerde tot één van zijn Kuifje-albums, ben ik niet verder gekomen dan de Egyptische afdeling. Deze is niet zo groot als die van het RMO in Leiden, maar toch zijn er een aantal bijzondere stukken te zien. Hieronder is een stèle (reliëfsteen) uit de tijd van farao Seti I, de koning die in mijn boek centraal staat. Het bijzondere aan deze antieke afbeelding is dat de farao erop is te zien samen met zijn zoon en latere opvolger Ramses II, die is afgebeeld als jong prinsje naast zijn vader.
Farao Seti I en zijn jonge zoon prins Ramses, op een stèle in het KMKG
Behalve Brussel zijn we ook naar Antwerpen geweest, de tweede stad van België, direct ten zuiden van de grens met Nederland. Pal naast het monumentale station hier ligt de Antwerpse diergaarde, die als een van de oudste dierentuinen ter wereld vergelijkbaar is met Artis in Nederland. Er zijn vanzelfsprekend verschillende dieren te zien (waaronder koala's, olifanten, komodovararen en vlinders), maar ook een aantal bijzondere dierenverblijven. Één hiervan is een Egyptische tempel uit 1856, compleet met twee papyrusbundelzuilen, kleurige schilderingen en hiërogliefen op de muren. Die laatste verhalen echter niet over een farao uit de Egyptische oudheid, maar over een Belgische koning 'Leopold' en over de schenking van exotische dieren aan de stad Antwerpen. Het oude Egypte was in de negentiende eeuw in de mode en deze tempel is daarvan een wel heel bijzondere uiting, hij geldt volgens internet-encyclopedia Wikipedia zelfs als "één van de meest waardevolle neo-Egyptische gebouwen in West-Europa". De olifanten en giraffes die de tempel als binnenverblijf bewonen zullen zich dit vast niet realiseren, maar voor mij was dit bijzondere gebouw toch wel een van de hoogtepunten van de vakantie.
De Egyptische tempel uit 1856 in de dierentuin van Antwerpen
Als geïnteresseerde in het oude Egypte mag ik altijd graag even een boekhandel binnenlopen. Je weet immers nooit wat er voor interessants in de kasten staat. Voorheen deed ik verder eigenlijk niets met de boeken die ik kocht, maar de laatste jaren is dat totaal veranderd. Sinds ik zelf schrijf zijn boeken immers onmisbaar als bron voor m'n eigen teksten. In Brussel heb ik in het KMKG twee boekjes gekocht over de collectie en in Leuven heb ik bij tweedehandsboekenwinkel de Slegte drie boeken gevonden die over de herontdekking van het oude Egypte gaan, het onderwerp van mijn eigen tweede boek waar ik momenteel mee bezig ben. Misschien nog wel leuker was echter het boek dat ik zag liggen bij boekhandel Peeters, eveneens in Leuven. Daar stond namelijk prominent op de plank mijn Seti-boek, wat me toch wel een beetje trots stemde. Volgende maand is het twintig jaar terug dat mijn examen op school uitliep op een enorme teleurstelling (om niet te zeggen drama), toen twee examinatoren mij en mijn werkstuk te stom achtten voor een VMBO-papiertje. Wie destijds had gezegd dat er ooit een compleet boek van mij, uitgegeven door een échte uitgever, tot in België aan toe in de winkel zou liggen, die zou nooit zijn geloofd, maar onderstaande foto zegt wat dit betreft genoeg: Farao Seti I, Kunst en koningschap van een van Egyptes grootste farao's staat in Leuven prominent op de plank!
Farao Seti I prominent op de plank bij boekhandel Peeters in Leuven